nke - Encontrando su verdadero rumbo

Crédito de la imagen: Martin Kendler

nke es un fabricante especializado en electrónica náutica que, durante más de 35 años, se ha labrado una reputación por sus instrumentos de navegación de alta calidad y precisión para veleros. Perfilar empresas como esta forma parte de la razón de ser de Upffront.com: negocios exitosos pero relativamente pequeños que mantienen un enfoque total y siguen subiendo el listón para mantenerse por delante de la competencia.

Antes de fundar nke en 1984, Noel Kerebel había sido especialista en electrónica en la Marina francesa, seguido de un periodo en Plastimo, donde estaba a cargo de sus gamas de productos electrónicos. Una idea revolucionaria para calcular la dirección del Viento Real, utilizando microcontroladores, fue el detonante para que Kerebel se lanzara por su cuenta y presentara su primera gama de productos nk2.

Con un pequeño equipo centrado en el diseño del producto y las ventas, Kerebel subcontrató toda la ingeniería, fabricación y montaje de sus diseños a un fabricante de instrumentos electrónicos, Micrel.

El objetivo inicial de esta gama de productos era llevar instrumentación precisa y rentable al mercado masivo de la vela de recreo y Noel consiguió rápidamente a Beneteau Francia como cliente, equipando a una gran parte de su flota durante la década siguiente. Sin embargo, fue el lanzamiento del sistema de piloto automático Gyropilot en 1995 lo que realineó la empresa hacia su verdadero rumbo.

El primer Gyropilot - 1995

Antes del Gyropilot, la única manera de que los regatistas gobernaran al rumbo del viento era usando una veleta de viento. A día de hoy, las veletas tienen ventajas significativas para los cruceristas oceánicos; sin embargo, son relativamente imprecisas y les cuesta, sobre todo, en popa y con vientos flojos. Fue la inclusión de un girómetro en el sistema de piloto automático de nke lo que proporcionó datos precisos de “tasa de giro”, permitiendo al ordenador del Gyropilot gobernar un rumbo preciso y reactivo, incluso en popa con olas.

Enfoque en sistemas de piloto automático para vela

De la noche a la mañana, el piloto automático para vela se transformó, y pasó a ser posible gobernar un barco en popa con un spinnaker. No sorprende que los primeros en adoptar esta nueva tecnología fueran los regatistas oceánicos en solitario, y uno de los primeros sistemas Gyropilot se instaló en el OPEN 60 PRB de Michel Desjoyeaux, que terminó ganando la Vendée Globe Challenge en 1996.

Esto inició una obsesión de 25 años por la mejora continua para desarrollar el mejor sistema de piloto automático para vela del mercado. La opción de navegar a un ángulo de viento real se añadió al Gyropilot en 2000, lo que ayudó a Michel Desjoyeaux a asegurar una segunda victoria en la Vendée Globe.

Un sistema de piloto automático es tan bueno como los sensores que lo alimentan con información, y el impulso de nke por mejorar su piloto automático ha creado algunos de los mejores sensores disponibles en el mercado. El sensor de viento de Alta Resolución (HR) de nke se considera, por lo general, uno de los más precisos y se usa en muchas embarcaciones de regata grand prix, incluida la Copa América.

  Su sensor de velocidad ultrasónico también destaca en su campo. Proporciona velocidad de barco precisa de 0.3 – 50 nudos con una resolución de 1/100 nudos desde una unidad ligera que puede montarse enrasada en el casco e incluso cubrirse con antiincrustante. Es invisible, silencioso y, aun así, extremadamente eficaz. 

El mercado de pilotos automáticos para embarcaciones a motor y buques comerciales es enorme en comparación con el mercado de la vela de recreo, pero nke ha decidido deliberadamente centrarse en producir el mejor piloto automático posible para vela, manteniéndose estrechamente alineado con la especialidad del fundador en el cálculo del viento real.

Esto significa que su producción es de volumen relativamente bajo y, como resultado, se ha mantenido íntegramente de forma local en Francia con un enfoque en la alta calidad. El vínculo directo entre el equipo comercial, los ingenieros y la producción ha permitido un desarrollo y una mejora continuos de sus productos. De forma poco habitual en esta era de bienes desechables, también trabajan muy duro para garantizar que todas las piezas nuevas sean compatibles con sus modelos anteriores e incluso ofrecen un buen “servicio de reparación” a la antigua usanza.

¿Desarrollos futuros?

La reciente aparición y explosión del foiling en todos los aspectos de la vela ha creado un nuevo desafío, pero esto es como un “trapo rojo” para el “toro nke”, y les ha dado un enfoque claro para la siguiente fase del desarrollo del piloto automático.

Actualmente están trabajando en integrar un número mucho mayor de sensores en el sistema, incluidas Unidades de Medición Inercial (IMU), y en aumentar significativamente la potencia de procesamiento del ordenador para poder manejar las enormes cantidades de datos de los sensores. Con algunos de los sensores más precisos y reactivos del mercado, nke está bien posicionada para adaptarse rápidamente y beneficiarse de esta última transición.

Conclusión

35 años después, nke cuenta con solo 20 empleados (5 ingenieros, 5 comerciales / administración y 10 operarios de producción), pero con una reputación internacional bien merecida. Siguen liderando el sector de la electrónica náutica grand prix, al tiempo que apoyan a sus clientes existentes con compatibilidad de hardware de por vida y un servicio de reparación. Sus pilotos automáticos son la referencia para cruceristas oceánicos de altas prestaciones y sus sensores de viento / velocidad proporcionan a regatistas de costa y de grand prix la mejor instrumentación de navegación.

Pero, ¿qué constituye un piloto automático “bueno”?

Eres un ex regatista de vela ligera y no hay nada que te guste más que ir a un gran largo con una gran mar de fondo oceánica con 30 nudos. Te enorgulleces de tu capacidad para gobernar bajando por las olas. Cada vez más, sin embargo, para su asombro (¡y disgusto!), los regatistas oceánicos en solitario están descubriendo que es mucho más eficiente dejar que el piloto automático gobierne en estas condiciones…. Así que puedes divertirte todo lo que quieras, pero también puedes estar seguro de que estás en buenas manos cuando quieres bajar a por una taza de té y echarte un rato.

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